春秋时代，鲁国发生内乱，鲁昭公被迫离开自己的国家，逃往齐国。齐景公问他：“你还这么年轻，就把国家丢了，是什么原因造成的呢？”昭公回答说：“我年纪轻，有许多人爱护我，但我没有礼遇亲近他们；有许多人给我谏言，我也没有听从采用；所以演变成对内无人辅助，对外也无人支持，现在已经没有人真心帮助和扶持我了，讨好和奉承我的人倒是不少。这就如同秋天的蓬草，根部已经干枯，但枝叶仍然美丽，可是一旦吹起秋风，就会连根都被拔起了。”
齐景公觉得他说的有道理，就告诉晏子，并说：“如果帮助昭公回到鲁国，他会成为贤明爱民的君王吗？”晏子回答说：“不会如此。愚昧的人常自满，不贤的人自以为贤能。掉進水里和迷路的人，原本就不曾去注意路径方向，直到溺水了才知道探水路，迷路了才会向人问路。这就如同国家面临危难时，才急忙去制造兵器，被食物塞住喉咙了，才急着挖井取水来喝，虽然快速行动了，但还是来不及了。”
后来，人们就把晏子后面说的这段话，引申为“临渴掘井”这句成语。比喻事到临头才急忙准备应付，但已经来不及了。